O solo é um sistema particulado composto de partículas sólidas e espaços vazios, os quais podem estar parciais ou totalmente preenchidos com água. Os decréscimos de volume dos solos podem ser atribuídos, de maneira genérica, a três causas principais: Compressão das partículas sólidas, dos espaços vazios e da compressão da água (ou do fluido) existente nos vazios do solo.