No século XXI, cenário de transformações complexas, verifica-se o crescente desmonte do universalismo protetor, fundamento da cidadania social, dando vez à mercantilização da política social.

A reestruturação institucional da política social se traduz na redução da intensidade protetora do Estado, conferindo centralidade ao processo de gestão do bem-estar contemporâneo por meio de arranjos tradicionais com nova roupagem, pautados no princípio da subsidiariedade, com inclinação voluntarista.

A mercantilização da política social acarreta o debilitar dos direitos sociais face aos obstáculos ideológicos e materiais à sua concretização. Em outras palavras, os direitos sociais deixam de ser uma referência para dar lugar ao mérito individual que, quando muito, persegue a igualdade de oportunidades e nunca a de resultados.

Uma tendência que assume destaque nos meios intelectuais e políticos é a de um pluralismo no âmbito da proteção social contemporânea (welfare pluralism), preconizando-se uma ação compartilhada entre Estado, mercado e sociedade. Em última instância, defende-se uma divisão de responsabilidades, o retorno das ações voluntárias e a ampliação de direitos conquistados pela sociedade.