Freud foi, provavelmente, o primeiro teórico da psicologia a enfatizar os aspectos desenvolvimentais da personalidade e, em particular, o papel decisivo dos primeiros anos do período de bebê e da infância, como formadores da estrutura de caráter básica da pessoa. Na verdade, Freud considerava que a personalidade já estava muito bem formada pelo final do quinto ano de vida e que o desenvolvimento subsequente era praticamente a elaboração dessa estrutura básica. Chegou a tal conclusão com base em suas experiências com pacientes que se submetiam à psicanálise. Para ele, a personalidade se desenvolve em respostas a algumas fontes de tensão; assinale-as.