Considere um feixe de radiação solar monocromática incidindo num volume de matéria da atmosfera terrestre aproximadamente cilíndrica, de comprimento infinitesimal ds, correspondente a uma quantidade de radiância L, a qual depende do comprimento de onda do feixe, da posição do feixe no caminho ótico s e da direção específica da incidência da radiação (a direção de observação ou do observador). A Lei de Beer (ou Lei de Bouguet-Lambert-Beer) estabelece que “a taxa de decréscimo na intensidade de radiação enquanto ela passa através de um meio !$ \left( { \large dL \over ds}\right) !$ é linearmente proporcional à intensidade de radiação", com constante de proporcionalidade igual a !$ \alpha !$, conhecido como coeficiente linear de absorção.