Fenícios, gregos, cartagineses e romanos fizeram uso dele, sendo palco para a invenção do barco a vela. Por ele, deslizaram embarcações comerciais e militares, sendo disputado por seus entrepostos comerciais.

Apresentava-se como condutor, não somente de produtos como vinho, azeite de oliva, grãos, entre outros, mas também de ideias e crenças religiosas.

De posse de uma marinha poderosa e dominando a arte da navegação, os romanos foram os primeiros a fazer a circum-navegação marítima do continente africano e a exercer o seu domínio fundando as primeiras colônias, como Cartago.

Da ilha de Creta, emergiu a fantástica civilização minoica. O comércio marítimo era a sua principal atividade econômica, sendo intermediária comercial entre o Egito e todo o Mediterrâneo Oriental.

A civilização helenística também se espalhou pelo mediterrâneo, tendo sido responsável pela fundação de Alexandria, herdeira da tradição ateniense, quando se tornou importante centro intelectual do mundo ocidental.