No artigo “The Problem of Social Cost”, Coase propôs uma linha de raciocínio que ficou conhecida como o Teorema de Coase. Este teorema é usado pela economia do meio ambiente (escola neoclássica) para explicar a condução a um ótimo de produção / poluição.

Seja o caso hipotético de um rio que tem instalada em sua margem uma indústria A (de papel e celulose) e uma comunidade de pesca B. O Estado pode outorgar o direito de uso (consumo ou diluição) para A ou B.

O Teorema de Coase diz que o ótimo ambiental social pode ser atingido, internalizando os efeitos externos (poluição),