A partir dos anos 1990, inicia um esforço teórico para a compreensão do fenômeno da pobreza e suas consequências nas variáveis puramente econômicas. Essa é a tônica levada a cabo por organismos internacionais, incorporando o conceito de vulnerabilidade, de cariz menos amplo, às políticas sociais brasileiras, reformulando a política pública de assistência social.

A vulnerabilidade se instala em maior grau nas populações pobres, nas sociedades capitalistas contemporâneas, em que as relações sociais se desenvolvem por modos marcadamente complexos, fazendo com que a questão econômica seja determinante.

Não é possível associar a vulnerabilidade à precariedade no acesso à garantia de direitos e proteção social.

O termo vulnerabilidade, no escopo da assistência social, se destaca pela aptidão com que engloba situações entre a iminência de um risco e a desvinculação ou desfiliação social, de fato.