ocorrem manifestações de lesão neuropatológicas diferentes conforme a idade gestacional: no RN a termo, predomina a lesão neuronal; no RN pré-termo, predominam as lesões da substância branca periventricular.

a causa principal é a asfixia perinatal, e o escore de Apgar baixo e a acidemia do sangue de cordão umbilical podem ser utilizados isoladamente como critério para o diagnóstico de asfixia perinatal.

a asfixia causa, inicialmente, uma redistribuição do débito cardíaco com o objetivo de preservar o cérebro, os rins e as glândulas adrenais, ocasionando perda da oferta de oxigênio aos tecidos periféricos, vísceras abdominais e coração.

o suporte da ventilação/oxigenação com uso de xantinas (aminofilina e derivados) pode melhorar o fluxo sanguíneo cerebral, sendo recomendado no tratamento inicial de apneias em recém-nascido pré-termo gravemente asfixiado.