Uma característica universal dos ciclos de vida das plantas terrestres é a alternância de gerações. O ciclo de vida inclui tanto indivíduos diploides multicelulares quanto indivíduos haploides multicelulares. Ao longo da evolução das plantas ocorreu uma redução da geração gametofítica, haploide. Nas plantas avasculares, o gametófito, geração haploide, é maior, de vida mais longa e mais autossuficiente que o esporófito, geração diploide. Entretanto, naqueles grupos que apareceram mais tarde na evolução das plantas, a geração esporofítica é a maior, de vida mais longa e mais autossuficiente.

Adaptado de Sadava et al, Vida: a ciência da biologia, vol 2.

No esquema abaixo, as setas representam processos que ocorrem na alternância de gerações em plantas.

As setas numeradas de 1 a 4 correspondem respectivamente aos processos de: