Mais de 200 sorovares de leptospira já foram identificados, dos quais o icterohaemorrhagiae e o copenhagi estão relacionados aos casos mais graves em seres humanos no Brasil.

Os principais reservatórios da doença são animais sinantrópicos domésticos e selvagens, sendo os mais importantes as espécies Rattus novergicus, Rattus rattus e Mus musculus, que albergam a leptospira nos rins e a eliminam pela urina antes de desenvolverem a doença e morrerem.

O microrganismo penetra através da pele com presença de lesões, através da pele íntegra imersa em água contaminada por longos períodos de tempo ou através do contato com mucosas.

A imunidade adquirida pós-infecção é sorovar-específica, o que significa que um mesmo indivíduo pode apresentar a doença mais de uma vez, caso o agente etiológico em cada episódio seja de um sorovar diferente dos anteriores.

O resultado negativo (não reagente) nos testes imunoenzimáticos (ELISA-IgM) ou de microaglutinação (MAT), obtido em amostras coletadas antes do 7° dia do início dos sinais clínicos, não descarta casos suspeitos.