Teve como propósito buscar a adesão e o compromisso de toda a sociedade por meio dos segmentos representados no Conselho das Cidades (Poder Público, empresários, trabalhadores, movimentos sociais, ONGs e Academia e Pesquisa), bem como dos prestadores de serviços e outros órgãos responsáveis pelo Saneamento Básico, em relação aos eixos e estratégias e ao processo de elaboração.

Teve como embrião o Plano de Metas e Bases, sendo instituído em 1971, tendo estimulado a aplicação de recursos para o abastecimento de água em detrimento das demais ações de saneamento.

Para sua elaboração foi dividido em três etapas: 1. a formulação do "Pacto pelo Saneamento Básico: mais saúde, qualidade de vida e cidadania", que marcou o início do processo participativo de elaboração do Plano em 2008, 2. a elaboração, em 2009 e 2010, de extenso estudo denominado Panorama do Saneamento Básico no Brasil, que teve como um de seus produtos a versão preliminar do Plansab, e 3) a "Consulta Pública", que submeteu a versão preliminar do Plano à sociedade, promovendo sua ampla discussão e posterior consolidação de sua forma final à luz das contribuições acatadas.

Foi dividido em cinco grandes eixos: metas para universalização, participação e controle social, cooperação federativa, integração de políticas, e gestão e sustentabilidade.