Entre os motivos que levam à experimentação das substâncias psicoativas, temos a curiosidade sobre o seu efeito, a necessidade de participação num grupo social, a fuga de sensações/vivências desagradáveis e o favorecimento da sensação de relaxamento.

Observa-se o abuso de substância psicoativa, quando se evidencia um padrão mal-adaptativo que, sem apresentar prejuízo ou sofrimento clinicamente significativo, mostre aspectos, como, por exemplo, problemas legais recorrentes relacionados ao uso da droga ou o uso recorrente da droga em situações que representem perigo físico.

São sintomas associados ao uso da cocaína: alterações comportamentais ou psicológicas mal adaptativas (euforia ou embotamento afetivo, hipervigilância, ansiedade etc), agitação ou retardo psicomotor e taquicardia.

As substâncias podem ser classificadas em Depressoras do Sistema Nervoso Central ou Estimulantes do Sistema Nervoso Central. Para um e outro tipo, temos, respectivamente, os opiáceos e a cocaína.

São sintomas associados ao uso da maconha (cannabis): alterações comportamentais ou psicológicas mal adaptativas (sensação de lentificação do tempo, retraimento social), apetite aumentado e boca seca.