São organizações poliárquicas de conjuntos de serviços de saúde, vinculados entre si por uma missão única, por objetivos comuns e por uma ação cooperativa e interdependente, que permitem ofertar uma atenção contínua e integral a determinada população, coordenada pela Atenção Primária em Saúde.

São complementares ao modelo de atenção à saúde piramidal, no qual o acesso é feito de forma vertical.

Devem ser prestadas no tempo e no lugar certo, com o custo e a qualidade certos, de forma humanizada e segura e com equidade, com responsabilidades sanitária e econômica pela população adscrita.

As RAS apresentam três elementos constitutivos: a população, a estrutura operacional e os modelos de atenção à saúde.