Apesar de muitos fatores físicos e bióticos afetarem todas as espécies de organismos, cada um pode ser considerado responsável por um gradiente específico. Dentro de uma faixa ótima de determinado fator, a espécie pode sobreviver e manter uma grande população; além dessa faixa, em direção aos seus valores extremos, a espécie sofre crescente estresse fisiológico, comprometendo, assim, a viabilidade da população. Contudo, existem espécies que são mais tolerantes às variações, que podem ocorrer dentro do gradiente ambiental de um determinado fator, e são denominadas: