A prevalência de retardo mental no mundo todo é da ordem de 11%, sendo mais presente em populações clínicas do que na população geral.

Modelos animais foram tentados, mas redundaram em resultados muito pouco úteis para o entendimento dos mecanismos subjacentes ao fenômeno do retardo mental.

A prevalência de retardo mental é explicada em 30% dos casos pela ocorrência em conjunto da síndrome de Down, da síndrome do X frágil e da síndrome alcoólico-fetal.

A prevalência e o prognóstico de outros transtornos mentais, entre indivíduos com retardo mental, seguem as tendências da população geral, não havendo diferenças significativas em relação a indivíduos não portadores de retardo mental.