O exame direto ou a fresco permite visualizar os parasitos vivos, movimentando-se. A gota de sangue é colhida no centro de uma lâmina, coberta com lamínula e examinada imediatamente. Caso queira retardar a coagulação, pode adicionar uma ou duas gotas de salina.

Os locais mais usados para a colheita do sangue são: a polpa digital do anular direito ou lobo da orelha, onde a pele é fina e há boa irrigação sanguínea

Existem dois tipos de exame em esfregaços: o esfregaço em camada delgada (gota estirada) e o esfregaço em camada espessa (gota espessa). O primeiro é mais utilizado em diagnóstico epidemiológico e o segundo é mais usado para identificação da forma e espécie de vários parasitos.

Os corantes mais usados são os derivados do Romanowsky. Destes, os mais comuns são o Giemsa, o Leishman e o azul-de-metileno.

O esfregaço corado pelo Leishman necessita de fixação prévia pelo álcool metílico. Em geral, as lâminas preparadas por esse método não são muito duráveis nem tão perfeitas quanto pelo método de Giemsa, mas é uma técnica muito utilizada em vista da rapidez e facilidade de execução