Considerada como a principal “ciência básica” da saúde, a epidemiologia analisa a ocorrência de doenças no indivíduo.

Na epidemiologia moderna, epidemiologia social é a ciência que responde às demandas da medicina curativa e da promoção da saúde com a teoria da multicausalidade das doenças e as necessárias intervenções culturais para redução da pobreza, melhoria das condições de vida e saneamento do meio ambiente.

A identificação do padrão de ocorrência de doenças nas populações humanas e não dos fatores que as influenciam tem sido reiteradamente definida como o objeto de estudo da epidemiologia.

Na investigação epidemiológica a identificação da doença tem uma natureza ditada pela comparabilidade potencial e uma tendência à padronização.

A grande maioria dos estudos epidemiológicos é observacional (experimental); referem-se à pesquisa de situações que ocorrem naturalmente.