O primeiro parâmetro a ser utilizado para se quantificar a presença de matéria orgânica em águas foi a DBO.

A medida da concentração de matéria orgânica biodegradável no ensaio da DBO resulta, indiretamente, os dados do consumo de oxigênio ocorrido na amostra durante a incubação.

O método Carbono Orgânico Total tem se demonstrado bastante eficiente. Consiste na queima da matéria orgânica em forno, onde se determina a quantidade de gás carbônico produzido neste processo, através de analisador de infravermelho.

A Demanda Teórica de Oxigênio é outro método onde se calcula, através da estequiometria das reações de composição, a quantidade de oxigênio necessária para oxidar determinado composto.

Uma das limitações na determinação da DBO é a imprecisão especialmente nos casos de efluentes industriais que não contêm microrganismos.