A presença de metais pesados e de substâncias teratogênicas e cancerígenas caracteriza efluentes provenientes de algumas indústrias. Efluentes de origem doméstica, por sua vez, contêm expressivas quantidades de matéria orgânica, organismos patogênicos e compostos de nitrogênio e fósforo. Efluentes oriundos de agroindústrias freqüentemente possuem todos os componentes mencionados nos outros tipos de efluentes.