As letras itálicas têm uma estrutura mais cursiva que as romanas, aproximando-se da escrita contínua ou cursiva.

As serifas nas letras itálicas são normalmente transitivas, ou seja, traços diretos de entrada e saída no movimento da pena da qual suas formas são derivadas.

As letras romanas foram derivadas do estilo caligráfico uncial , tendo sido esta a principal referência que deu origem aos modelos formais adotados pelos primeiros tipógrafos no período do Renascimento.

As romanas e itálicas tiveram aplicações bastante independentes até meados do século 16. Antes disso, os livros eram compostos por romanas ou itálicas, mas não combinando as duas.