Abrange os casos de discriminação social, por exemplo, grupos formados por indivíduos que, devido a fatores de seu ambiente doméstico ou comunitário, apresentam maior probabilidade de mostrar formas anômicas de conduta (agressividade, delinquência, dependência química), ou de sofrer formas diferentes de males pela ação ou omissão de outros (violência dentro da família, ataques na rua, desnutrição).

Na noção de vulnerabilidade está imbricada a noção de risco, pois vulnerabilidade relaciona-se com a exposição ao risco, por um lado, e com a capacidade de resposta, material e simbólica, que indivíduos, famílias e comunidades conseguem fornecer para fazer frente ao risco ou ao choque.

Famílias que passam a se situarem acima da linha da pobreza com o rendimento do trabalho de seus filhos, que leva à superação da situação de vulnerabilidade, ao melhorarem as condições de vida presente e futura de suas crianças inseridas no trabalho.

Entende-se que a vulnerabilidade não se refere apenas pelo aspecto econômico. A vulnerabilidade social é um estado de fragilidade em que o sujeito se encontra dentro da dimensão comportamental, social e institucional. Essa fragilidade é caracterizada pela falta de subsídios e poder de defesa para enfrentar uma situação de risco social.

São cidadãos ou grupos que se encontram em situação de vulnerabilidade social e riscos: Famílias e indivíduos com perda ou fragilidade de vínculo de afetividade, pertencimento e sociabilidade; identidades estigmatizadas em termos étnico, cultural e sexual; desvantagem pessoal resultante de deficiências; exclusão pela pobreza; uso de substâncias psicoativas; diferentes formas de violência; inserção precária ou não inserção no mercado de trabalho formal e informal; estratégias e alternativas diferenciadas de sobrevivência que podem apresentar risco pessoal e social.