No processo de tratamento da água, quando as impurezas se encontram finamente divididas, a remoção dessas impurezas por sedimentação simples pode se tornar impraticável, devido ao grande período de detenção e/ou elevado volume para o tanque de decantação.
Nesse caso, introduzem-se na água certos ingredientes químicos, como o sulfato de alumínio e sais de ferro, que possibilitam a deposição de suspensões finas, coloides e outras substâncias dissolvidas em um tempo razoável. As etapas envolvidas nesse processo, em ordem cronológica, são: