Na passagem do século XVII para o XVIII, são descobertas ricas jazidas de ouro no centrosul do Brasil. A Coroa portuguesa volta toda sua atenção para as terras brasileiras. A região das minas espalhava-se pelos territórios dos atuais Estados de Minas Gerais, Goiás, Mato Grosso e Mato Grosso do Sul. Torna-se pólo de atração de migrantes: portugueses em busca de fortuna, aventureiros de todas as regiões do Brasil e escravos trazidos do Nordeste.

Na região do Centro Sul, com a mineração, a Coroa portuguesa autoriza a exportação de ouro mediante o pagamento de um quinto do total explorado. Para administrar e fiscalizar a atividade mineradora, foi criada a Intendência das Minas, vinculada diretamente à metrópole. Para garantir o pagamento do quinto, ocorreu a criação a partir de 1720 das casas de fundição, que transformaram o minério em barras timbradas e quintadas.

Com a economia mineradora, o chamado "ciclo do ouro", ocorreu certa diversificação social para a colônia. A exploração das jazidas não exigia o emprego de grandes capitais, permitiu a participação de pequenos empreendedores e estimulou novas relações de trabalho, inclusive com a mão-de-obra escrava.

Na economia mineira, os escravos trabalhavam por tarefa e, muitas vezes, podiam ficar com uma parte do ouro descoberto. Com isso, tiveram a chance de comprar sua liberdade. O período áureo dura pouco: entre 1735 e 1754.

A exploração do ouro provocou grande impulso na economia colonial e o Brasil começa progressivamente a ganhar novo lugar no concerto das nações no século XVIII. A Corte Portuguesa, temendo a cobiça das potências européias sobre o território brasileiro planeja e realiza sua transferência para as terras do Brasil, assegurando assim seu controle sobre as terras coloniais.