Os combustíveis fósseis, recursos finitos e não renováveis, têm os custos econômicos de sua exploração encarecidos, quando a sua localização ocorre em consideráveis profundidades.

São chamados de combustíveis fósseis aqueles formados pelo acumulo e decomposição de material orgânico em estruturas sedimentares. Os mais importantes combustíveis fósseis são o carvão, o petróleo e os derivados do álcool.

A queima de combustíveis fósseis provoca a liberação de gás carbônico na atmosfera, o que ocasiona um sombreamento do planeta e, por consequência, o resfriamento das temperaturas globais.

Os maiores responsáveis pela poluição atmosférica causada pela queima dos combustíveis fósseis são os países periféricos, uma vez que as indústrias dos países tecnologicamente mais avançados já operam, em sua maioria, com a chamada "tecnologia limpa".