Em Locke, o contrato social é um pacto de consentimento em que os homens concordam livremente em formar a sociedade civil para preservar e consolidar ainda mais os direitos que possuíam originalmente no estado de natureza.

Com Hegel, a teoria contratualista alcançou sua maior expressão formal, ao fazer do indivíduo o alfa e o ômega da vida social e do Estado a totalidade orgânica de um povo, não um agregado, um mecanismo, um somatório de vontades arbitrárias e inessenciais.

Para Hobbes, o estado de natureza é uma condição de guerra, porque cada um se imagina (com razão ou sem), poderoso, perseguido, traído. Mas basta o fundamento jurídico, uma lei de natureza (fazer aos outros o que queremos que nos façam), para forçar os homens ao respeito e criar a condição para a existência da sociedade.

Conforme Rousseau, o contrato social é um pacto ilegítimo, através do qual os homens perderam sua liberdade natural e ganharam, em troca, a liberdade civil.

Montesquieu define o conceito de contrato social como: “relações necessárias que derivam da natureza das coisas”, e a passagem do estado de natureza à sociedade civil é explicada por meio do determinismo natural e inevitável.