Especialmente a partir da Revolução Francesa, o museu passou a ser uma importante instituição privada, depositário dos bens retirados da esfera pública e agora pertencentes a grandes colecionadores.

Após a Revolução Francesa houve a destruição total das marcas do antigo regime, não tendo sido possível proteger os bens da nobreza do vandalismo revolucionário. A partir daí, como resposta a essa destruição, passou-se a cultivar o hábito das coleções e a valorização de objetos de arte antiga.

Com a revolução Francesa, bens religiosos foram tomados da Igreja Católica e passaram à Nação, para serem conservados em nome da história nacional. Bens que antes eram objetos de culto religioso, que representavam a piedade, tornaram-se objetos de arte, representando a beleza. Os bens do clero foram colocados à disposição da Nação, sob o argumento de que era preciso devolver esses tesouros ao povo.

A Revolução Francesa trouxe grande impacto em todo um processo iniciado a partir do Renascimento: com ela teve lugar a apropriação de bens da realeza, da nobreza, da Igreja, que foram apropriados pela burguesia, em processo marcante de musealização, de transferência de propriedade em larga escala.

A partir do caso francês, no século XVIII, os museus passaram a ter a função de educar o indivíduo, estimulando o senso estético, a abstração, em detrimento da identidade nacional. Esses princípios foram divulgados na Europa por Napoleão e suas tropas, o que possibilitou à França receber doações de alto valor artístico, quando da passagem das tropas de Napoleão por Roma e pelo Egito em 1798-1799.