Nos afogamentos brancos ou secos, a morte ocorre devido à asfixia consequente do espasmo laríngeo desencadeado pela aspiração de água pela vítima.

Nos afogados em água doce, a hemoconcentração associada à asfixia provoca hemólise, liberação do potássio intracelular e parada cardíaca em fibrilação ventricular.

O cadáver retirado da água sofre um retardamento dos fenômenos putrefativos com a exposição ao ar atmosférico.

O indivíduo encontrado com vida pode ter falecido posteriormente devido à síndrome da angústia respiratória do adulto, decorrente do colapso de parte dos alvéolos por causa da perda do surfactante.