O tétano acidental acomete, principalmente, indivíduos não imunizados, ou que deixam de manter a imunidade adequada com as doses de reforço. A contaminação geralmente se dá após uma lesão aguda mesmo pequena, que não faz com que o indivíduo procure atendimento médico.

O tempo médio para instalação da doença após a lesão, e o sintoma inicial que geralmente ocorre são: