As camadas do interior da Terra podem ser discriminadas de duas maneiras: quimicamente (segundo a composição química das rochas das diferentes camadas) e fisicamente (com base no estado e no comportamento físico dos materiais).

As ondas sísmicas, geradas a partir de sismos (naturais ou artificiais), permitem investigar o interior da Terra, porque a partir da interpretação dos dados sísmicos é possível verificar que a Terra é estruturada em camadas que apresentam diferentes comportamentos mecânicos.

A litosfera, formada pela crosta (continental e oceânica), é fragmentada em cerca de 13 placas tectônicas, que se movimentam umas em relação às outras devido à convecção do manto astenosférico.

A não propagação das ondas S, ao penetrarem sob o limite manto-núcleo, indica que o núcleo externo é líquido.