Os traços da personalidade humana são inatos. Porém, sua formação e desenvolvimento dependem da apropriação ativa das experiências culturais, por parte da criança, em um determinado contexto.

Pautados nesse modelo, as práticas pedagógicas tendem a subordinar a aprendizagem ao ritmo individual e à maturação. Desse modo, o ambiente deverá ser organizado, de modo a favorecer o desabrochar da própria criança.

De acordo com essa abordagem do desenvolvimento as características biológico-instintivas herdadas são determinantes para explicar as transformações psicológicas das crianças. O meio social é importante na medida em que permite o amadurecimento de tais características.

O desenvolvimento das crianças não depende exclusivamente da maturação orgânica cerebral, ainda que exija condições orgânicas para que isso ocorra. Ele é determinado por condições materiais e sociais de vida e das formas educativas de uma sociedade.