Ao fixar os cultivos e ignorar qualquer prática de recomposição de solos – conhecidas e praticadas, por exemplo, no cultivo do tabaco – promoveram o esgotamento, a erosão e a desertificação de vastas superfícies agricultáveis. Já no início do século XVII, ao sul de Salvador, em Porto Seguro e no Recôncavo, vastas áreas apresentam-se desertificadas e colonizadas por formigas. Vilas inteiras tiveram que se mudar devido à invasão de formigas.