O controle social pode ser formal ou informal. Eles diferem entre si por conta do modus operandi e das sanções por eles preconizadas; estas últimas, quando decorrentes do controle social formal, são sempre positivas e, frequentemente, não estigmatizantes

Se todo ordenamento social conta com mecanismos primários de autoproteção, geralmente eficazes (controle social informal), a intervenção do controle social formal somente se legítima quando a gravidade do conflito exija uma resposta formalizada mais drástica, por se demonstrarem ineficientes as respostas emanadas das instâncias informais

O controle social informal precede o controle social formal, notadamente o controle social penal; somente quando todos os mecanismos informais de controle social não forem suficientes para a realização do controle, deve o controle social formal ser acionado

O controle social compreende o conjunto de Instituições, estratégias e sanções legais e/ou sociais, cuja função é promover e garantir a submissão do indivíduo aos modelos e normas sociais

Quando o controle social é realizado por meio de normas legais, ele é tido por controle social formal; no informal, o controle é realizado por intermédio de outras formas, ou seja, não há aplicação de normas legais para concretizar o controle social, pois outros mecanismos como educação, escola, medicina, trabalho, igreja e mídia, atuam na manutenção e regulação das relações sociais