Uma das principais contribuições teóricas da escola estruturalista francesa é a sua abordagem minuciosa da história e das transformações culturais que podem ser observadas através do estudo da evolução dos mitos.

O estruturalismo busca compreender a vida social a partir de princípios abstratos e universais que organizam o pensamento humano. Por esta razão, deste seus primeiros trabalhos, Claude Lévi-Strauss abdica de qualquer pretensão científica, alinhando-se à filosofia idealista que influenciava a sua geração.

O autor mais importante na tradição estruturalista francesa foi Claude Lévi-Strauss. Seus temas de pesquisa mais importantes foram as relações de parentesco e os mitos. Suas principais contribuições teóricas levaram à compreensão dos princípios gerais que regem as chamadas sociedades complexas.

O estruturalismo francês teve pouca influência sobre a antropologia brasileira, ficando restrito a alguns estudos pontuais e pouco relevantes sobre parentesco indígena.

Os princípios teóricos básicos da análise estrutural do parentesco foram inspirados em teorias da linguística, formuladas por autores como Ferdinand de Saussure e Roman Jakobson.