A grande quantidade de mercadorias trazidas do oriente para a Europa e a consequente baixa dos preços, na Baixa Idade Média, fez com que o comércio ultramarino se tornasse um empreendimento promissor.

A partir do século XVI, a nobreza mercantil passou a deter o comércio das especiarias do Oriente, enquanto a burguesia detinha o comércio dos produtos tropicais da América.

A colonização da América nos séculos XVI e XVII estava ligada à expansão marítima e comercial, à política mercantilista e ao fortalecimento das monarquias absolutistas.

Os sistemas coloniais das metrópoles europeias tiveram o mesmo objetivo: logo após a chegada às terras do Oriente e do Ocidente, garantir a imediata ocupação e colonização para uma exploração de forma intensiva.