A DBO da água é a quantidade de oxigênio necessária para oxidar material inorgânico por decomposição microbiana anaeróbia para uma forma orgânica estável.

No tratamento de esgotos, a DBO é um parâmetro importante no controle das eficiências das estações, tanto de tratamentos biológicos (aeróbios e anaeróbios) quanto de físico-químicos.

Um baixo valor da DBO pode indicar um incremento da microflora presente e interferir no equilíbrio da vida aquática; além de produzir sabores e odores desagradáveis, pode obstruir os filtros de areia utilizados nas estações de tratamento de água.