Programas fontes podem ser particionados em vários módulos e armazenados em arquivos separados. Neste contexto, é necessária uma ferramenta capaz de juntar estes arquivos e compor a entrada para um compilador. Tal ferramenta é referenciada como montador.

Um compilador pode ser definido como um programa que converte programas escritos em uma linguagem fonte em programas equivalentes escritos em uma linguagem alvo (normalmente assembly ou linguagem de máquina).

Em geral, o processo realizado por um compilador compreende duas partes: análise, na qual um programa fonte é processado e armazenado em uma representação intermediária, e síntese, na qual um programa na linguagem alvo é construído a partir da representação intermediária.

Tipicamente, a etapa de análise realizada por um compilador compreende 3 fases: análise léxica, análise sintática e análise semântica.

Os interpretadores, diferentemente dos compiladores, não produzem código como saída. Ao invés disto, eles próprios executam os programas fontes que lhes são fornecidos como entrada.