As ilhas continentais situam-se em áreas mais rasas e distantes do continente do qual se separaram há milhares de anos, o que explica a ausência de espécies comuns entre os táxons da ilha e do continente.

Frequentemente, ilhas continentais são povoadas por espécies de mamíferos, répteis e anfíbios que provavelmente já habitavam a área antes da separação com o continente, refletindo maior similaridade de espécies, em relação com o continente, do que as ilhas oceânicas.

As ilhas oceânicas originam-se de deposições de sedimentos marítimos a partir da ação dos rios, o que justifica a existência de limitada diversidade biológica.

As ilhas oceânicas, por seu isolamento, não apresentam espécies exóticas, a não ser que sejam trazidas intencionalmente pelo homem.

Os estudos comparativos entre as formações de ilhas continentais e as ilhas oceânicas confirmam que o endemismo tende a ser mais comum nas ilhas continentais, pois naturalmente apresentam maior biodiversidade e ações de isolamento.