No pós- Segunda Guerra Mundial ocorre nos países capitalistas da Europa Ocidental uma formidável expansão das políticas de proteção social, que adquirem um sentido diversificado e disponibilizam amplo leque de benefícios e serviços. Nos anos 80, ao lado de uma crise econômica profunda, estes países experimentaram um enorme questionamento dessas estruturas sociais, bem como de seus custos e grau de eficácia, debate que influencia fortemente as definições sobre políticas sociais no Brasil e outros países do Terceiro Mundo. Esse conjunto de debates e tentativas de desmonte das estruturas sociais é conhecido como: