Historicamente, a educação especial se configurou como sistema educacional paralelo, com escolas e classes especiais, compostas por alunos com o mesmo tipo de deficiência, atendidos por professores especializados.

O Atendimento educacional para alunos com deficiência ou outros comprometimentos, institucionalizado no sistema público de ensino brasileiro a partir dos anos 1970, tradicionalmente tem sido considerado responsabilidade da educação especial.

A educação de pessoas com deficiências a partir dos anos 1990 seguiu o modelo da integração.

Até os anos 1990, a inserção dos alunos ditos especiais no ensino regular era realizada com base num modelo educacional denominado integração.