Além da sua importância ecológica, as algas também são importantes do ponto de vista econômico. Em muitos países, elas fazem parte da dieta diária, especialmente das populações orientais. Além disso, de algumas delas, extrai-se o ágar, um coloide que é utilizado em microbiologia, no preparo de meios para cultivar bactérias e fungos. O ágar também é muito empregado na biologia molecular, na fabricação de géis utilizados para separar proteínas, DNA e RNA.

As algas apresentam uma ampla distribuição nos oceanos e continentes e são classificadas como