A influência da igreja católica na gênese do serviço social brasileiro imprimiu a característica de apostolado à profissão e direcionou o tratamento da questão social como problema de cunho moral e religioso.

O serviço social, no Brasil, foi concebido para colaborar com o projeto de sociedade burguesa, em contexto histórico no qual havia cooperação entre as classes sociais e no qual o capitalismo mercantil estava consolidado.

As primeiras práticas profissionais dos assistentes sociais, no Brasil, eram caracterizadas por ações coercitivas e repressivas em relação aos valores e às condutas das classes trabalhadoras. Esses profissionais mantinham posicionamentos conservadores e de cunho humanístico, em uma perspectiva crítica de restauração e de integração desses sujeitos ao projeto burguês.

O serviço social surgiu e se legitimou, no Brasil, na década de 1920, para atender às demandas do Estado e do empresariado, com o apoio da igreja católica.

As diretrizes filosóficas que orientaram o emergente serviço social, no Brasil, foram fundamentadas na teoria neoliberal positivista, no tomismo e no neotomismo.