O cristianismo surgiu na Palestina, região sob o domínio romano desde 64 a.C.

As perseguições sofridas pelos cristãos, ordenadas por imperadores como Nero, Domiciano, Trajano, Marco Aurélio e Séptímio Severo, tiveram um caráter mais religioso do que propriamente político.

Duramente perseguidos, os cristãos tiveram que criar uma estrutura bastante sólida de organização como forma de sobreviver. Essa estrutura era centralizada na figura do bispo de Roma, o Papa.