A transmissão para humanos ocorre se o artrópode permanecer aderido ao hospedeiro por, no mínimo, 4-6 horas.

É causada por uma bactéria do gênero Rickttesia (R. rickettsii ), transmitida pela picada de pulgas contaminadas em cavalos ou em capivaras portadoras.

O diagnóstico precoce é muito difícil, principalmente durante os primeiros dias da doença, quando as manifestações clínicas também podem sugerir leptospirose, dengue, hepatite viral ou malária.