Em maio de 1624, uma armada de 26 navios que partira da Holanda foi avistada da Baía de Todos os Santos. O objetivo maior da invasão era a conquista da próspera economia açucareira das capitanias do Nordeste.

A expansão econômica holandesa baseava-se essencialmente no comércio, na usura e em outras atividades ligadas à circulação de riquezas.

A posse do território cearense pelos holandeses ocorreu dois séculos antes (século XV) em virtude de os indígenas locais não se apresentarem hostis a estes invasores.

O ataque ao Maranhão tinha mais significado geopolítico do que econômico. O objetivo dos holandeses era chegar a outras regiões da possessão portuguesa, através do Maranhão.