A relação existente entre os indivíduos e suas instituições se dá de maneira quase sempre imperceptível. Por esse motivo, as instituições se reproduzem pelas relações sociais sem que as pessoas as percebam nitidamente, estabelecendo um padrão ético de comportamento. Segundo Ross (1989), a institucionalização pode ser observada em um paciente quando é informado de que é portador de uma doença crônica ou terminal, pois é comum que ele passe por cinco estágios emocionais até sua adaptação à nova realidade. Esses estágios sucedem-se na seguinte ordem: