Em Java, programas não são traduzidos para linguagem de máquina, como outras linguagens estaticamente compiladas, mas sim para um formato intermediário de código, interpretado pelas Máquinas Virtuais Java (JVMs). É essa característica que faz com que os os programas Java sejam independentes de plataforma, executando em qualquer sistema que possua uma JVM. Cada opcode tem o tamanho de um byte – daí o seu nome – e assim o número de diferentes códigos de operação está limitado a 256. Esse formato intermediário de código e a extensão utilizada na formação de seus nomes são, respectivamente: