Para este autor a síndrome geral de adaptação apresenta três fases sucessivas: alarme, resistência e esgotamento.

Um dos conceitos mais importantes desenvolvidos por este autor compreende o mecanismo de coping, que corresponde ao mecanismo adaptativo através do qual cada pessoa avalia e lida com o estressor.

Selye chamava de doença de adaptação as doenças relacionadas à fase de esgotamento (hipertensão arterial, úlcera péptica, artrites etc).

Selye estudou essencialmente o estresse físico, em que os agentes estressores eram de natureza biológica e físico- química: dor, frio, calor, fome, entre outros.

Apesar de Selye ser uma referência da teoria do estresse, a importância dada ao estresse social foi teorizada a partir da década de 60 do século XX por Lenart-Levy e diversos autores.