Duas classes de meios de culturas são utilizadas em microbiologia: meios definidos e meios complexos.

A desvantagem no uso de um meio complexo consiste no fato de que a sua composição nutricional não é precisamente conhecida.

A fonte de carbono não é fundamental em qualquer meio de cultura, pois nem todas as células necessitam de grande quantidade de carbono para sintetizarem novo material celular.

Em situações particulares, especialmente na microbiologia diagnóstica, frequentemente os meios de cultura são produzidos de modo a tornarem-se seletivos ou diferenciais (ou ambos).