o método de Papanicolau se baseia nas ações de um corante ácido (com afinidade pelo núcleo das células: hematoxilina), um corante básico (que se combina com o citoplasma das células queratinizadas: orange G) e um corante policromático (que oferece tonalidades de cores diferentes no citoplasma das células: EA-65).

os corantes de Papanicolau não proporcionam boa demonstração dos detalhes morfológicos do núcleo, embora promovam boa transparência citoplasmática e permitam a diferenciação dos tipos celulares.

as colorações tipo Romanowsky coram pouco os microrganismos e o citoplasma, entretanto coram bem os núcleos, mas o suficiente para avaliar critérios de malignidade.

a qualidade da coloração citológica está diretamente relacionada às características tintoriais dos corantes, ao processamento da amostra (espessura dos esfregaços) e à fixação. Esses cuidados devem ser observados para se evitar artefatos e dificuldade de análise do material.

a análise de líquidos cavitários é exclusivamente realizada com coloração.