No início do século V, os hunos, povo guerreiro de origem asiática, chegaram a Europa oriental e mudaram a estrutura local, acelerando o processo de desintegração do Império Romano.

Os romanos, a exemplo dos gregos, chamavam de "bárbaros" todos aqueles que não tinham seus costumes e que não falavam sua língua, o latim. Entre esses povos, estavam os germanos, cujas invasões provocariam a desestruturação do Império Romano do Ocidente.

Para alguns historiadores, o acontecimento que caracteriza o fim do Império Romano do Ocidente foi o destronamento do último Imperador, Constantino XI, em 476.

A Igreja Católica representou papel fundamental na formação e consolidação do sistema feudal. Era a maior e a mais poderosa instituição do período. Sua influência alastrou-se aos poucos entre os povos romanos e germânicos, transformando-a no principal elo de toda a população e garantindo certa uniformidade cultural à Europa ocidental.

Na sociedade feudal, a honra e a palavra tinham importância fundamental. Desse modo, os senhores feudais ligavam-se entre si por meio de um complexo sistema de obrigações e tradições.